Озеро Сильверлейк всегда казалось тихим. Ранним утром вода была неподвижна, туман стелился по глади, и только плеск весла нарушал спокойствие.
Фермер Дэниел Хейл, вернувшийся в свою родную деревню после развода и потери работы, вышел на воду — ловить рыбу, как в детстве. Ему казалось, что озеро — единственное место, где всё ещё можно дышать.
Он опустил руку, чтобы освободить сеть, зацепившуюся за корягу… но вместо дерева пальцы ухватили что-то холодное, тяжёлое и странно мягкое.
Дэниел потянул — и из воды медленно показалась огромная желеобразная масса, похожая на клубок из пузырей и прозрачной кожи. Существо свисало с его руки, переливаясь на солнце, а внутри мерцали тысячи маленьких сфер — будто икринки или зародыши.
— Черт возьми… что это? — только прошептал он.
Фото, которое он сделал на телефон, разлетелось по интернету за несколько часов.
На следующий день к озеру приехали люди в белых костюмах и черных джипах. Они представились как сотрудники Экоагентство / экологическое агентство но на их оборудовании стояли знаки, которые Дэниел видел только у военных.
С ними была биолог доктор Эмили Картер, тихая женщина с усталыми глазами. Она осмотрела находку — теперь уже в лаборатории полиции штата — и сказала только одно:
— Это… не просто организм. Это структура. Оно растёт. Оно… кого-то ждёт.
На аналоге микроскопа открылась картина:
не водоросли, не яйца рыб;
клетки — шестиугольные, выстроены в идеальную решётку, как пчелиные соты, но из белкового хряща;
внутри каждой — микроскопическое сердцебиение.
Через три дня озеро изменилось. Вода стала теплее. По ночам над гладью появлялось красноватое свечение, словно кто-то дышит под поверхностью.
Рыбаки говорили, что слышат низкий гул, похожий на звук двигателя… но он исходил не с берега, а из глубины.
Дэниел начал слышать его даже дома.
И иногда — шёпот.
Не слова. Только зов. Глухой голос воды.
— Ты тоже слышишь? — спросила однажды Эмили, стоя у берега.
— Да.
— Это не зов о помощи…
— А какой?
— Приглашение.
На шестую ночь туман был особенно плотным. Дэниел проснулся от ощущения, что дом дрожит. Он выбежал к озеру — и увидел:
Весь берег был в покрывале из стеклянных коконов, таких же, как тот, что он вытащил. Только теперь они дышали.
А из середины озера поднималось что-то тёмное, круглое, словно крышка гигантского колодца.
Эмили стояла на мостках — бледная, босая, как будто шла во сне. Когда Дэниел попытался остановить её, она лишь посмотрела на него пустыми глазами и прошептала:
— Они просыпаются. Мы — не первые. И не последние.
Она шагнула в воду.
И вода расползлась, как живая, впуская её.
Тело так и не нашли. Военные ушли, объявив озеро закрытым «из-за токсичных водорослей».
А Дэниел каждую ночь слышит шёпот воды. Видит, как у берега всплывают прозрачные коконы. И знает: то, что он поднял впервые — было не находкой. Это был вызов.
И кто-то из глубины всё ещё отвечает.
