Это случилось в самый разгар зимы, в горах недалеко от Инсбрука. Ночь, метель, снег летит стеной. Дороги заметены, фонари гаснут под порывами ветра, и всё вокруг похоже на белое безмолвие.
Анна Вайс, тридцатидвухлетняя женщина на восьмом месяце беременности, сидела за рулём старенького «Форда» и крепко держала руль обеими руками. Её муж, Томас, остался в городе — он был в командировке, и Анна решила добраться до роддома сама, когда схватки начались раньше срока.
Она уже проехала половину пути, когда снегопад усилился так, что не было видно даже капота. Колёса буксовали, фары выхватывали из темноты только вихри снежной пыли. Сердце Анны билось всё чаще — не только от боли, но и от страха. Телефон не ловил сеть, радио молчало, а вокруг — только гул ветра и белое безумие.
И вдруг…
Прямо перед машиной, словно из ниоткуда, возник огромный олень.
Он стоял на дороге, в потоках метели, с массивными рогами, покрытыми инеем, и неподвижно смотрел на неё. Глаза животного светились отражённым светом фар — будто два янтарных фонаря. Анна нажала на тормоз — колёса заскользили, машина занеслась и съехала в кювет.
Удар был мягким — в сугроб. Но двигатель заглох.
Тишина. Только вой ветра и бешеное биение сердца.
Анна попыталась завести мотор — безуспешно. И тут живот свело новой волной боли.
— Нет, нет, только не сейчас… — прошептала она, хватаясь за живот.
Вдруг снова — движение за окном. Олень подошёл ближе. Его дыхание было видно в холодном воздухе, пар клубился, как дым. Он ткнулся мордой в стекло, будто проверяя, жива ли она.
Анна закрыла глаза — ей показалось, что она теряет сознание. Но потом услышала… звук.
Где-то вдалеке — лай собаки.
Она открыла дверь, едва выбралась наружу. Снег бил в лицо, ветер гудел. Олень сделал несколько шагов назад, посмотрел на неё — и повернулся, медленно пошёл по дороге.
Анна, не понимая зачем, пошла за ним. Шла, держась за живот, шатаясь, падая в снег, но продолжала идти. Олень двигался ровно, уверенно, время от времени оборачиваясь — как будто ждал её.
Так они шли минут десять, пока впереди не показался слабый свет.
Фонарь. Дом.
Это была старая горная станция, закрытая зимой, но в ту ночь там ночевал один человек — пенсионер и бывший лесник по имени Йозеф Крамер. Он услышал лай своего пса, вышел с фонарём и не поверил глазам, увидев беременную женщину, идущую за огромным оленем.
Он подбежал, помог ей дойти до дома, растопил печь, вызвал спасателей по радиостанции. Через час Анна уже рожала. И именно Йозеф принял ребёнка — девочку.
Когда утром метель стихла и спасатели добрались до станции, первым, что они увидели у дома, были следы оленя, ведущие прямо к двери… и исчезающие в лесу.
Анна потом рассказывала, что видела его не во сне — она чувствовала тепло и уверенность, пока шла за ним.
Позже Йозеф сказал:
— В этих местах лет десять назад жил огромный олень, которого мы называли Хранителем. Его давно не видели… но, видимо, в ту ночь он вернулся.
Малышку назвали Элиса — от слова Elch, «олень» по-немецки.
И каждый год, когда наступает зима и снег ложится на горы, Анна с дочкой приезжают к той станции. Девочка всегда смотрит в сторону леса и шепчет:
— Мама, смотри… он там.
И никто не удивляется, если где-то вдалеке, на границе снега и сосен, мелькнёт силуэт большого оленя с инеем на рогах.
