Это случилось в маленькой деревне на юге. Летняя жара держалась даже ночью, и 62-летний Николай вышел спать на крыльцо — под свежий воздух, под звёзды. Дом старый, скрипучий, вокруг — высокий бурьян, где часто прячутся ящерицы, лягушки… и кое-кто пострашнее. Он улёгся на старое одеяло, подложил под голову руку и уснул, слушая, как стрекочут кузнечики.
Часы показывали около трёх ночи. На небе — луна, тени от яблони падают на ступени. И вдруг из-под забора тихо, почти бесшумно выползло нечто длинное и тёмное. Змея.
Она двигалась медленно, змеевидным изгибом, почти не шурша. Подползла к ступенькам, подняла голову, язычок быстро мелькнул в воздухе. Она чувствовала тепло спящего человека. Ещё мгновение — и её тело оказалось рядом с его рукой.
В это время соседка, тётя Галя, вышла во двор — не спалось, пошла за водой из колодца. Посмотрела в сторону дома Николая — и замерла. На крыльце — он, спит спокойно. А у его локтя — змея, свернувшаяся кольцом.
Она даже крикнуть не смогла — только приложила руку к губам. Потом схватила с земли пустое ведро и тихо, почти не дыша, бросила камешек в сторону забора. Звук раздался — лёгкий, но достаточно, чтобы змея повернула голову. На секунду она отвлеклась, распрямилась — и именно тогда Николай шевельнулся.
Змея напряглась. Казалось, ещё миг — и она бросится.
Из-под стола у двери выскочил пёс Барон — старый, но преданный пёс Николая. Он ринулся прямо к крыльцу, рыча и лая. Змея злобно шипнула, метнулась в сторону, но Барон был быстрее: ударил лапой, цапнул зубами и отбросил её в траву. Змея зашипела, попыталась уползти — и скрылась за забором.
Николай проснулся, ошарашенный лайом. Сел, потёр глаза — а перед ним Барон, стоящий настороже, хвост дыбом, шерсть дыбом. Соседка выбежала с криком:
— Коля! Она чуть тебя не ужалила!
Он посмотрел вниз — и только тогда понял, насколько близко была смерть.
Наутро он долго гладил Барона, угощал мясом, не отводя взгляда. Пёс лежал у его ног, будто ничего не произошло. А на старом крыльце Николай потом поставил табличку:
«Здесь живёт тот, кому жизнь подарил пёс».
С тех пор, каждую ночь, он, прежде чем лечь, говорил:
— Ну что, Барон, теперь дежурим вдвоём?
И собака всегда отвечала тихим, уверенным вздохом.
