На рассвете воздух у побережья был тихим и влажным, будто перед бурей. Но бури не было — наоборот, море исчезало. Вода стремительно уходила от берега, оставляя за собой длинные полосы мокрого песка, скользкие камни и блестящие раковины.
Жители прибрежного городка Сент-Клер проснулись от странного гула. Когда они вышли к набережной, то увидели, что океан отступил на сотни метров.
Там, где вчера шумели волны, теперь раскинулась широкая, пустая равнина, блестящая под бледным утренним солнцем.
— Такого я не видел за всю жизнь, — сказал пожилой рыбак Мартин Дойл, стоя по щиколотку в песке. — Океан не делает так просто.
Рядом с ним стояла доктор Элизабет Грей, морской геолог, приехавшая в Сент-Клер на конференцию. Она снимала происходящее на камеру, не веря глазам.
— Это не естественный отлив, — произнесла она. — Что-то заставило воду отойти… слишком далеко.
Люди медленно спустились к открывшемуся морскому дну. Воздух пах солью и тиной, где-то хрустели под ногами раковины. Но вскоре все внимание привлекло нечто странное, мерцающее в песке.
— Что это?.. — прошептал кто-то.
На влажном дне повсюду лежали тысячи крошечных металлических предметов, похожих на миниатюрные шары, цилиндры и спирали. Они блестели, как будто были только что отполированы. Некоторые из них излучали слабое синеватое свечение, другие — пульсировали, словно дышали.
Элизабет опустилась на колени и подняла один из них. Он был холодный, идеально гладкий и лёгкий.
— Это не природное образование, — сказала она тихо. — Это что-то созданное.
Мартин нахмурился.
— Может, это части корабля?
— Ни один корабль не мог оставить таких следов, — ответила она. — Это… слишком маленькие и слишком точные детали.
К полудню весь берег заполнили люди. Кто-то собирал странные предметы в ведра, кто-то снимал видео, а дети играли, бросая светящиеся шарики в песок. Но чем дольше солнце стояло над горизонтом, тем сильнее росло ощущение, что с ними происходит что-то неправильное.
Один мальчик, по имени Оливер, принес матери найденный шарик и сказал:
— Мам, он шевелится.
Женщина рассмеялась, но когда положила предмет на ладонь, действительно почувствовала слабую вибрацию. Шарик пульсировал, будто внутри билось крошечное сердце.
К вечеру Элизабет вместе с местным учителем физики Ричардом Крейном установила переносной спектрометр. Результаты показали невозможное:
— Внутри этих объектов… нет металла, — сказала она, глядя на экран. — Но они отражают электромагнитное поле так, будто “понимают”, что их изучают.
— Понимают? — переспросил Ричард. — Ты хочешь сказать, они живые?
— Я не знаю, — прошептала она. — Но они реагируют.
Ночью море оставалось на месте. Люди жгли костры и не расходились, будто ждали, что произойдет что-то еще. В свете огня песчаная равнина мерцала тысячами крошечных огоньков.
А потом они начали двигаться.
Сначала едва заметно — как будто песок сам шевелится. Потом быстрее. Маленькие объекты подрагивали, вращались, соединялись между собой. Из них складывались линии, потом спирали, потом фигуры, похожие на сети или узоры.
— Господи… — выдохнул Мартин. — Они строят что-то.
Элизабет включила фонарь. Перед ней по песку медленно вырастала структура — гладкая, переливающаяся, почти прозрачная. Она выглядела как купол, составленный из тысяч соединённых сфер, пульсирующих в такт, словно одно живое существо.
— Это… механизм, — прошептал Ричард. — Или организм.
Люди в панике побежали к берегу, кто-то кричал, кто-то снимал происходящее на телефон. Но ни один сигнал не ушёл — связь пропала.
Потом из-под купола поднялся звук — низкий, вибрирующий, будто голос, несущийся прямо из глубин океана. Земля под ногами задрожала. И в тот же миг на горизонте показалась стена воды.
— Цунами! — закричал кто-то.
Элизабет успела только оглянуться. Купол на мгновение вспыхнул ослепительным светом — и исчез, как будто растворился в воздухе.
Когда волна обрушилась на берег, море забрало всё. Людей, палатки, следы, светящиеся шары.
…Наутро, когда вода вновь вернулась, берег был пуст. Только на мокром песке остались едва заметные следы, похожие на отпечатки сотен крошечных существ, уходящих обратно в море.
Элизабет очнулась позже, на скале над побережьем. В руке у неё лежал один маленький шарик, неярко пульсирующий изнутри.
Она смотрела на него, не мигая.
— Мы думали, что море отступило, — сказала она тихо. — А на самом деле оно… просто дало нам посмотреть.
