Северная деревушка Линдвард стояла на границе леса и бескрайнего замёрзшего озера. Зимой здесь всё замирало — ветер выл над снежной равниной, крыши покрывались льдом, а окна домов светились жёлтым теплом печей. Люди рано ложились спать и редко выходили после заката — слишком много странного ходило в этих лесах.
Но в тот январский рассвет, когда мороз сковал воздух так, что дыхание казалось стеклянным, охотник Эрик Хольм взял ружьё, мешок и отправился к лесу. Он собирался проверить капканы у старого ручья, что вытекал в озеро. Ветер стих, снег искрился под бледным солнцем.
Шёл он привычной тропой — пока не увидел странное.
На белой глади озера, ближе к середине, снег был утрамбован в линию. И в нём — чёткие, глубокие следы босых человеческих ног. Маленьких, как будто женских. Они шли от леса… прямо по льду.
Эрик остановился, ошеломлённый.
— Кто… в такую стужу… босиком?
Он подумал, что кому-то нужна помощь. Но, подойдя ближе, замер: между следами не было ни одного отпечатка обуви или саней. Только голые ступни, отпечатанные до каждого пальца, до трещинок на коже.
Он шёл по ним. Было тревожно и тихо — только снег хрустел под сапогами. Но самое страшное ждало впереди.
Следы не заканчивались у берега.
Не сворачивали.
Не исчезали.
Они уходили прямо под лёд.
Там, где следы делали последний шаг, лёд был прозрачнее, чем вокруг. Сквозь него просвечивала чёрная вода. Подлёдная гладь будто дышала. Эрик стал на колени, провёл рукой по поверхности.
Холод. Тонкий хруст.
И вдруг — он увидел.
Подо льдом, прямо у его ладони… лежала рука. Бледная. Замершая. Пальцы прижаты к внутренней стороне льда, как будто кто-то снизу пытался выбраться.
Эрик рухнул назад, сердце забилось в горле. Он встал — и побежал в деревню.
Вечером староста, пастор, несколько мужчин и сам Эрик вернулись к озеру. Но следов уже не было — будто их смело ветром. А подо льдом — ни тела, ни руки.
Все решили: показалось. Мороз, усталость, игра света.
Все — кроме старой Ингрид, жившей у самого леса.
Она сказала:
— Это не новая история. Каждую зиму кто-то идёт по льду… босиком. А под льдом — не вода. Там слушают.
— Кто? — спросил Эрик.
Старуха не ответила. Только посмотрела на озеро с такой тоской, будто знала, кто зовёт туда людей.
На следующую ночь Эрик не спал. Мысли жгли, как мороз. Он взял фонарь, шкуру и снова пошёл к озеру.
Снег скрипел тише. Луна освещала ледяную гладь молочным светом.
И вдруг…
Он увидел снова.
Следы.
Те же самые босые следы. Свежие. Как будто кто-то только что прошёл.
Но на этот раз… они шли из-подо льда — наружу.
