Анна часто сидела у окна в своей маленькой гостиной и смотрела на дорогу, уходящую в сторону города. Десять лет назад по этой дороге ушёл её сын Даниэль. Тогда он был ещё совсем мальчишкой — двадцать лет, горячая кровь, мечты о свободе и большом будущем. Он говорил:
— Мам, я вернусь, когда стану человеком, которым ты сможешь гордиться.
Анна улыбалась сквозь слёзы и махала ему рукой, пока его фигура не растворилась в закатном свете.
Сначала всё было неплохо. Приходили письма — короткие, но тёплые. Потом звонки: «У меня всё хорошо, мам». Но с каждым годом их становилось всё меньше. А потом — полная тишина. Ни весточки. Ни одного знака.
Анна жила надеждой. Каждый раз, зажигая свечку в церкви, она просила лишь об одном: «Пусть он жив, Господи. Пусть жив».
И вот, спустя десять лет, в дождливый осенний вечер, кто-то постучал в дверь. Анна открыла и увидела мужчину. Высокий, плечистый, с густой бородой и тяжёлым взглядом.
— Мам… это я, — произнёс он.
Анна почувствовала, как внутри всё оборвалось. Она искала в его лице знакомые черты — и не находила. Слишком взрослый, чужой, изменившийся.
— Простите, — прошептала она, пытаясь закрыть дверь. — Вы, наверное, ошиблись.
Но мужчина вытащил из кармана старый медальон. Тот самый, который Анна подарила Даниэлю в день его ухода. Внутри была фотография: они вдвоём, ещё молодые, счастливые.
У Анны подкосились ноги. Это был его медальон.
Слухи о возвращении сына разлетелись по деревне мгновенно. Соседи шли один за другим. Кто-то плакал от умиления, обнимал Анну, желал счастья. Другие косились подозрительно: «Слишком чужой. Может, обманщик?»
Анна пыталась убедить себя, что это он. Но каждый его жест, каждое движение казались чужими. Он говорил правильные слова, вспоминал события детства, но в его голосе не было той интонации, что она знала наизусть.
— Ты не мой сын, — однажды ночью вырвалось у неё.
Мужчина посмотрел на неё долгим тяжёлым взглядом. Его глаза были как два колодца — тёмные, глубокие, пугающие.
— Почему ты не веришь? — спросил он.
— Потому что мой Даниэль никогда так не смотрел на меня, — прошептала Анна.
Она проснулась ночью и увидела, что он стоит у её кровати. Не двигается. Просто смотрит.
— Мам, — сказал он тихо. — Завтра я уйду снова. Но уже не один.
Утром Анна рассказала соседке. Та перекрестилась:
— Береги себя, Анна. Может, это и правда не он.
На следующий день мужчина помогал во дворе: рубил дрова, чинил забор. Он вёл себя, как заботливый сын. Но Анна заметила странность: он никогда не смотрел в зеркало. И когда дети соседей приходили играть, он уходил в дом и закрывался в комнате.
Вечером он снова заговорил:
— Мам, я должен кое-что сказать. Там, куда я ушёл десять лет назад… не всё было так, как ты думаешь. Я встретил людей. Они изменили меня. Теперь я другой. Но я всё равно твой сын.
Анна дрожала. Её сердце рвалось между верой и ужасом.
— Что значит «изменили»? — спросила она.
Он улыбнулся — впервые за всё время. Но в этой улыбке было что-то жуткое.
— Ты узнаешь. Сегодня ночью.
Анна заперла дверь спальни. Но среди ночи услышала шаги. Медленные, тяжёлые. Они приближались к её комнате. Дверь тихо скрипнула, и в лунном свете она увидела силуэт мужчины.
— Мам, — прошептал он. — Пора.
И в этот момент ей показалось, что в его тени стоит кто-то ещё. Второй силуэт. Более высокий. Бледный. Совсем чужой.
Анна закричала.
