Когда ветер с холмов приносил запах мокрой травы и хвои, Мария часто ходила к реке — туда, где вода текла тихо, и можно было подумать о чём угодно. После смерти мужа это стало её привычкой: каждый вечер она спускалась к берегу, сидела на старом бревне и просто слушала, как шепчет вода.
В тот вечер всё было, как обычно. Река блестела под закатным солнцем, стрекозы звенели над камышами, и Мария уже собиралась уходить, когда что-то мелькнуло между волнами. Маленький комочек шерсти крутило течением. Сначала она подумала, что это просто мусор или выброшенная игрушка, но потом услышала еле различный писк.
— Господи… живой! — прошептала она и, не раздумывая, вошла в холодную воду.
Она вытащила крошечного зверька — дрожащего, мокрого, слипшегося от ила. Он был похож на маленькую выдру, но странной формы, с коротким хвостом и большими умными глазами. Из его шеи торчал крошечный кожаный ремешок, а на нём — металлический медальон.
Мария принесла находку домой, завернула в полотенце, поставила рядом миску с молоком и всю ночь наблюдала, как он приходит в себя. К утру зверёк уже пытался ходить по комнате, смешно переваливаясь на коротких лапках.
— Ну что ты за чудо такое… — тихо сказала Мария. — Назовём тебя Рик.
Она аккуратно сняла ремешок и заметила, что медальон можно открыть. Внутри оказалась крошечная металлическая капсула, а в ней — свернутый в трубочку листок бумаги.
На нём были слова, написанные тонким, аккуратным почерком:
«Если вы нашли это животное — он несёт доказательство. Не выбрасывайте. Не передавайте властям. За ним придут».
Мария долго сидела, не в силах понять, что это значит.
Какое «доказательство» может нести зверёк? И кто должен прийти?
Она попыталась рассмотреть его внимательнее и заметила странную особенность — на боку у Рика под светом лампы просвечивал крошечный шов, будто кожа когда-то была разрезана, а потом аккуратно сшита. Мария не выдержала, взяла лупу — и застыла: из-под тонкого слоя шерсти виднелась блестящая металлическая пластинка.
— Это не просто зверёк… — прошептала она.
Через несколько дней Рик стал совсем ручным. Он следовал за Марией по дому, ел с рук, и всё чаще она ловила себя на мысли, что он — как будто понимает слова. Иногда он даже пытался «указать» лапкой на медальон, словно напоминая о чём-то важном.
А потом — всё началось.
Сначала к ней пришёл почтальон и сообщил, что на её имя пришла странная посылка без обратного адреса. Внутри — флешка и записка:
«Скоро вы узнаете правду. Но будьте осторожны. Рик — не просто животное».
Мария подключила флешку к ноутбуку. На экране открылась папка с десятками файлов. Среди них — видео. Она нажала «воспроизвести».
На записи было видно лабораторию. Люди в белых халатах стояли вокруг стола, на котором лежали маленькие клетки. В одной из них — точно такой же зверёк, как Рик. Голос за кадром говорил:
— Эксперимент №17. Носитель данных готов. Информация зашифрована в тканях организма. Код невозможно извлечь без живого образца.
Мария отпрянула от экрана.
Выходит… этот малыш — живое хранилище информации? Но чьей? И почему его выбросили в реку?
В ту же ночь кто-то постучал в её дверь.
Три коротких стука. Пауза. Ещё один.
Мария замерла. В окне мелькнули фары машины. Она выключила свет и прижала Рика к груди. Зверёк тихо пискнул, будто тоже чувствовал опасность.
— Тсс… — прошептала она. — Не бойся.
За дверью послышались шаги и глухой мужской голос:
— Госпожа Волкова? Мы из научного центра. У вас находится объект, принадлежащий государству. Просим вернуть его.
Сердце Мари застучало. Она подошла к окну и увидела двоих мужчин в одинаковых тёмных куртках. Один держал рацию, другой — кейс.
Она не знала, что делать. С одной стороны — страх. С другой — что-то в ней подсказывало, что Рика отдавать нельзя.
На следующее утро Мария села в автобус и уехала в соседний город. Она знала только одно: если те люди нашли её дом, они не остановятся.
Она спрятала зверька в старой шкатулке и отправилась к своему давнему знакомому — биологу Сергею, с которым училась когда-то в университете.
Сергей долго смотрел на Рика, потом молча поставил его под лампу.
— Ты понимаешь, что это… — произнёс он наконец. — Это не животное. Это биоинформационный носитель. В его ДНК записаны данные. Судя по всему, государственный эксперимент. Если то, что на флешке — правда, он может содержать сведения, которые стоили кому-то жизни.
Мария посмотрела на крошечное существо, которое доверчиво спало на её ладони.
— И что теперь? — спросила она.
Сергей вздохнул.
— Теперь они будут вас искать. И если ты хочешь спасти себя — и его — тебе придётся исчезнуть.
Мария кивнула. Она уже всё решила.
Через два дня она покинула город. Камеры наблюдения зафиксировали её у вокзала, но потом след оборвался.
А через неделю в прессе появилась короткая заметка:
«Неизвестная женщина спасла экспериментальное животное, способное хранить зашифрованные данные. Местонахождение обоих неизвестно».
Никто больше не видел ни Марию, ни маленького Рика.
Но поговаривали, что где-то в горах, в старом доме, по вечерам можно увидеть женщину, которая сидит у окна с маленьким зверьком на руках.
А в её глазах — спокойствие.
Будто она знает тайну, о которой миру лучше не узнавать.
