Зимние ветра в тех степях были беспощадными. Они приходили неожиданно — с хрипящим воем, колючим снегом и холодом, от которого трескались деревья. В стороне от дороги, между покосившимся сараем и обледеневшими кустами, лежала она.
Собака — худющая, с запавшими глазами, без передних лап. Тела почти не видно из-за снега. Она дрожала, но не двигалась — только тяжело дышала, закрывая собой что-то маленькое, едва слышно пищащее.
Под её телом — четверо щенков. Маленькие, тёплые комочки шерсти прижимались к её груди, прятали носы в тёплый мех, не понимая, что мать сдерживает боль из последних сил. Она не могла встать, не могла убежать, не могла добыть себе еду. Но могла прикрыть их собой от ветра, шакалов и ночного холода.
Как её нашли
На окраине деревни жили супруги — Марина и Бен. Они не были волонтёрами, просто каждое утро ходили к лесополосе за дровами. В тот день Марина остановилась вдруг и сказала:
— Ты слышал?
— Что?
— Плач… но не ребёнка. Как будто… щенки.
Шли на звук. За буреломом увидели тёмное пятно, почти вмерзшее в снег. Подошли ближе — и Марина зажала рот рукой.
Собака подняла голову. В её взгляде не было ни злобы, ни просьбы — только одна просьба: «Не трогайте их». Она тихо зарычала, но не от страха — от отчаянного желания защитить малышей до самого конца.
Марина опустилась на колени.
— Девочка… да ты… без лап… Господи…
Передние лапы были обрублены — словно оторваны капканом или машиной. Раны уже стары, обледенелые, но тело вспухло от инфекции. И всё же она жила. Жила только ради них.
Деревня разделилась
Домой её несли на одеяле. Соседи вышли — кто с чайником, кто с крестом.
— Застрелить надо — мучается.
— Щенков заберём, а её… пусть уже уйдёт с миром.
— Не мучайте! Она мать!
Марина едва держалась от слёз. Бен уложил собаку с детьми на тёплую солому, принёс воду. Та не пила — пока сначала не дали пить щенкам.
Ночью началось самое страшное
Снег усилился. Ветер завывал. В сарае было тихо, пока вдруг… собака не подняла голову и не зарычала. Тихо, глухо, грудью.
Бен взял фонарь, вышел — и увидел пятна крови у входа. Будто кто-то пытался подойти к щенкам ночью — и не ушёл с пустыми руками.
Собака лежала тихо, но её нос был в крови, а зубы — сломаны. Она билась с кем-то, не имея лап, на животе, сцепившись зубами.
Но щенки были целы.
Утро изменило всё
Когда солнце взошло, щенки уже не пищали — они крепко спали, прижатые к её шерсти. А она… лежала, не двигаясь. Её глаза были открыты — и в них было что-то странное: как будто облегчение.
Но когда Марина дотронулась до её бока… собака вдруг резко вдохнула. Она жива. Она смотрела — прямо, ясно, так, словно хотела кому-то что-то сказать.
И вот в этот момент — когда люди решили помочь, когда руки потянулись к щенкам… случилось то, о чём потом никто не говорил вслух.
Некоторые до сих пор уверены: это не просто собака.
Кто-то говорит — она пыталась предупредить.
Кто-то шепчет — то, что было найдено под ней… лучше бы осталось в снегу.
